庭園に面した長い廊下を、僕はぎしぎしと音をたてながら歩いていた。ほとんどしのび足になってしまっているのは、ときどきせみが鳴く以外、辺りがまったく静かだということもあったけれど、何より僕がひどく緊張しているからだった。ゆっくりと進み、一番奥のふすまの前で立ち止まる。さすがに何も言わずに入るわけにはいかない。「失礼します」でいいだろうか。いや、その前にノックぐらいするべきだ。でもふすまにノックというのはおかしい気がする・・・。

　「誰かおるのか？」

　「あっ、はい！し、白石です！」

　悩んでいるうちにいきなり部屋の中から声をかけられ、あやうく飛び上がりそうになる。僕はそれをおさえながら、なんとか返事した。

　「うむ、気にせずに入りなさい」

　「はい、失礼します・・・」

　結局そう言って、ふすまを慎重に押し開ける。部屋に入るとそこには、鋭い目つきをした老人がどっしりと腰を据えていた・・・。

 

　池のそばにある東屋で、私はひとり立ち上がっては腰を下ろし、また立ち上がっては腰を下ろしと、幾度も繰り返していました。直哉さんは大丈夫でしょうか、お爺様は酷いことをおっしゃっていないでしょうか、ただそればかりが気掛りでした。お爺様の部屋のそばまで行ってみようとも思いますが、盗み聞きをするなどあまりに失礼千万なことです。そんな不届きなことを考えてしまうほど、私は動揺しているのでした。

　三か月前、せっかく直哉さんが会いに来て下さったのですが、お爺様がいらして、きちんとお話もできないままお別れしてしまいました。その後お爺様には誤解のないようにご説明をしたのですが、結局今回、この様なことになってしまったのです・・・。本当に直哉さんには申し訳のないことをしてばかりで、私はいたたまれない気持ちでした。

 

　「何をしておる、座りなさい」

　「はい・・・」

　言われるままに、畳の上に正座する。僕は自然と身構えていた。あまりいい話でないことは見当がついていたからだ。

　「わざわざすまぬな。おぬしのことは若菜から聞いた。それで、話したいことが二つほどあるのじゃ」

　「はぁ・・・」

　「まず、先日は悪いことをした。それを謝っておこう」

　「は、はぁ・・・いえ・・・」

　予想していたのとまったく逆の言葉に、思わず拍子抜けしてしまう。

　「若菜は、特に付き合っているような男もいないと言っておったのでな・・・わしはてっきり、おぬしを怪しい奴だと思ってしまったのじゃ」

　「はぁ・・・。えっと・・・」

　なんだか違う方向に話が進んでいるような気がする。僕はとにかく、言うべきことを言うことにした。

　「あの、僕こそ勝手に入ってすみませんでした・・・」

　「うむ、それが分かればよいのじゃ。今度からは気をつけい」

　ようやく思っていた通りの内容に近づき、僕は変に安心した。あとは別の問題だ。

　「はい、それと・・・若菜さんとは、付き合っている・・・いや、お付き合いしているわけではないのですが・・・」

　「そうか・・・いや、おぬしのことを大切な人と言いおったのでな。違う意味じゃったか・・・」

　「そうなんですか・・・若菜さんが・・・」

　僕は若菜の顔を思い浮かべた。やっぱり若菜には、ちゃんと謝ろう。それから・・・。

　「うむ。じゃがそうなると、もう一つの話がしやすくなるわい。実は、おぬしに頼み事をしたい」

　「はぁ、頼み事・・・ですか？」

　まだ話が終わっていないのを思い出して顔を上げると、若菜のおじいさんはうなずいて続けた。怖そうに見えるけれど、実際はそんな人でもないのかもしれない。

　「若菜に今、見合いの話が出ておるのじゃ。と言ってももう半年以上前からになるがな・・・」

　「見合いというのは・・・お見合いのことですか？」

　少し困った口調のおじいさんにたずねる。

　「そうじゃ。若菜に考えておくようにとは何遍も言っておるのじゃが、未だに決め兼ねておるのじゃ・・・。そこで頼みたい、おぬしからも若菜に言ってやってくれんか？身内事ですまぬが・・・」

　「お見合いのことを考えるように、若菜さんに・・・お話ししたらいいんですか？」

　「うむ。受けるのなら受ける、断るのなら断るでいいのじゃ。いつまでも待たせておくのが、先方に一番失礼なことなのじゃ・・・。確かにあいつもまだ十五じゃから、悩むのも分かるが・・・」

　腕を組み、おじいさんはうなだれる。そう言うおじいさんも、若菜のためを思って悩んでいるのだろう。

　「わかりました！僕からお話ししてみます」

　いつの間にか、僕の緊張はほぐれてしまっていた。

 

　「若菜！おまたせ・・・」

　「直哉さん！あの、大丈夫でしたか？」

　廊下を走って来た直哉さんに、私も急いで駆け寄ります。

　「うん、この前のことで怒られると思ってたんだけど・・・逆におじいさんから謝られちゃったよ」

　「そうですか・・・よかった・・・」

　私は心の底から胸を撫で下ろしました。

　「でも、まさか若菜より先におじいさんと話をするなんてね・・・」

　そう言って直哉さんは苦笑します。

　「ごめんなさい・・・私がお爺様に、もっとしっかりお話ししていればよかったのですが・・・」

　「いや、若菜のせいじゃないよ。そうじゃなくて、先に若菜と話したかったなって言いたかったんだ・・・」

　「直哉さん・・・。私も、早くお話ししたかったです・・・直哉さんと・・・」

　やっと、本当に直哉さんと再会できた気がして、私の胸は熱くなるのでした。

　「うん。それじゃあ・・・とにかく座ろうか。ここで話してるのもなんだし・・・若菜の部屋はだめかな？」

　「わ、私の部屋ですか？だめではありませんけど・・・」

　もちろん、自分の部屋に男性の方を招いたことはありません。でも他に落ち着けるような場所もなく・・・私は恥ずかしいと思いながらも、直哉さんを招くことにしました。

　「どうぞ、入って下さい・・・」

　「ありがとう、お邪魔します・・・。広い部屋だね・・・」

　直哉さんが部屋を見渡している間に、私はお茶を入れていました。

　「ねぇ、これ・・・もしかしてあの時のオルゴール？」

　「えっ？あっ、はい・・・少し前に、蔵から出して来たんです・・・」

　本棚に飾っておいたそのオルゴールは、直哉さんとの思い出の品でした。本当はきれいに汚れを落としてから、直哉さんにお見せしようと思っていたのですが・・・。

　「そう・・・。懐かしいね、確か小学５年だったから、もう４年以上前か・・・」

　「ええ・・・」

　私は座るのも忘れ、改めて当時を思い起こしました。

　「うん、こんな曲だった・・・」

　オルゴールを開き、直哉さんは静かにその音色に耳を傾けるのでした。あの時と変わりのない、優しく穏やかな表情で。

　「・・・長いよね、４年は・・・」

　「えっ？」

　曲が終わってから、直哉さんがぽつりとそう言いました。

　「このオルゴールも、ずいぶんほこりをかぶちゃったし・・・。それに、前はもっと大きかった気がするよ・・・」

　「直哉さん・・・」

　私はその表情に、悲しい色が混ざっていることに気が付いていました。

　「本当は、この間言わないといけなかったんだけど・・・。４年も待たせてごめん、若菜・・・」

　「そ、そんな・・・！わ、私は直哉さんが好きで、お待ちしてたんです！あっ・・・」

　「若菜・・・」

　ただ直哉さんに謝ってもらいたくなくて、私はそんなことをもらしてしまいます。

　「あ、あの・・・とにかく、直哉さんのことを大切にお思いしています・・・。それは、辛くなる時もありましたけど、直哉さんを悪く思ったことなど、一度たりともありません・・・。だから、そんなことを言わないで下さい・・・その方が私、辛いです・・・」

　頭で考えるよりも早く、そんな自分の気持ちが言葉になっていました。

　「そっか・・・。じゃあ・・・ありがとう、若菜。待っててくれて・・・」

　「はい・・・またお会いできて、本当に幸せです・・・」

　澄んだ笑顔になった直哉さんにつられて、私は素直にそう伝えることができました。

　「うん、よかった・・・。それと若菜、僕も若菜のこと、大事に思ってるから・・・」

　「直哉さん・・・。はい・・・」

　私は頬が真っ赤になるのが、自分でも分かりました。

　「僕から言いたかったのは、それだけなんだ。あっ、そろそろ座ろうか・・・そのために来たんだよね」

　「そ、そうでした・・・すみません、お茶だけ出したままで・・・」

　やはり直哉さんの前では、平心でいられない私でした。

 

　「・・・それだけのはずだったんだけど、実は今日になってもうひとつ話すことができたんだ」

　夏でも熱いお茶を少しすすってから、僕はそう切り出した。

　「もうひとつですか？」

　「うん。お見合いのこと・・・。おじいさんから聞いたよ・・・」

　「お、お爺様がそんなことを・・・。そうですか・・・」

　「若菜はいやなの？お見合いするのが・・・」

　うつむく若菜に、まっすぐ尋ねてみる。僕はなんとか若菜の背中を押してあげたかった。大事に思ってる、そう言ったんだから・・・。

　「それが・・・私、まだ将来のことまで気が回らなくて・・・。どう考えたらいいのかさえ、分からないんです・・・」

　「そっか・・・。そうだよね・・・おじいさんも、悩むのもわかるって言ってたよ」

　「えっ？お爺様が？」

　若菜はすごく驚いたみたいだった。

　「うん。でも、はっきりせずに相手を待たせておくのも失礼だって・・・。おじいさんも困ってるんじゃないかな・・・」

　「そうですか・・・。やはり、私がしっかりしないと・・・」

　「うん・・・若菜にしか決められないことだからね・・・。そう思ってちゃんと向き合ってみたら、何か答えが出るんじゃないかな。・・・ごめん、こんな言い方しかできなくて・・・」

　「いいえ・・・直哉さんの言う通りです。ありがとう・・・。いけないですね、私、直哉さんにまで心配をおかけして・・・」

　そう言って明るい顔になった若菜に、僕も安心した。

　「いいんだ。でも、若菜にだってやりたいことがあるよね・・・。そうだ、確かこの前若菜、弓矢を持ってなかった？あれは若菜の趣味なの？」

　「はい、趣味というよりお稽古なんですが、気持ちを落ち着けるために、毎日弓を引いているんです・・・。あっ、いつもそればかりではないんですよ？休日には外に出たり、少し自分のしたいこともしています・・・」

 

　『今日も、こうして直哉さんとお会いしています・・・』

　私は余りに恥ずかしくて、そう付け加えることはできませんでした。

　「そっか、気を抜けるときもあるんだね。よかった・・・」

　「はい・・・」

　けれども私はもう、お見合いをお断りすることを決めていました。そして今までそのことを考えられなかった理由も、分かった気がしたのでした。

　「あ、あの・・・直哉さんは、休日にはどんなことをなさっているんですか？」

　それこそお見合いのような質問でしたが、私は今の直哉さんのことを知りたいと感じていました。

　「・・・僕、いろいろな所に行ってるんだ。ごめん、それも言わないとだめだったね・・・」

　「えっ？まだ、転校を繰り返されているんですか？」

　急に直哉さんの顔に陰りが見えて、私は動揺を覚えます。

　「違うんだ・・・若菜みたいに、久しぶりに会えた人が他にもいるから・・・」

　「あっ、そうですよね・・・。京都以外にも、滞在されていたんですから・・・」

　「うん・・・。だから、なかなか会えないと思うけど・・・」

　直哉さんは申し訳なさそうに言葉を探します。私はそっと、それを遮りました。

　「直哉さん・・・あの、私は大丈夫ですから・・・。お気になさらず、他の方にお会いしてあげて下さい・・・」

　「若菜・・・」

　少しだけ心が苦しくもなりましたが、これ以上直哉さんに心配してもらってはいけません。そうなれば直哉さんばかりでなく、他の方にもご迷惑をおかけしてしまうのですから・・・。

　「ごめん・・・。でも、若菜にもまた会いたいから・・・」

　「はい・・・。私はゆっくり、お待ちしてます・・・」

　私は明るい気持ちで、そう言うことができました。

　「うん、ありがとう・・・。あっ、まだまだ時間あるのに、こんな話してちゃいけないよね・・・。そうだ、休日だから外に出ようか？」

　「は、はい！」

　蝉の声に負けないくらいに、私は大きく返事しました。

 

（ 完 ）

 

 

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　一人称で敬語というのはおかしい気がしましたが、そうでもないですね。やっぱり若菜には敬語が似合います。『いつもそればかりではないんすよ？』なんて打ち間違えたら大変ですね。

　お爺様はわりと優しめな方向でいこうかなと。再登場は・・・多分あります。